Phantom avy info? 04/06/11

Thanks, Marcus. I realize that for you analyzing this accident isn't academic, so I will keep my thoughts brief.

What jumped out at me was how even and well-defined the crown was. The second photo especially shows this. It obviously failed at the crust (or near it on slightly faceted snow - not in this case) which is what Andy found. It is interesting that at the time Andy investigated this he found the bed surface wet. That may not have been the case at the time of the accident, but failures often occur at a wet/dry interface. So, maybe radiation had penetrated to that depth during the day and after the accident. The telemetry shows it had been mid-20's and snowing for two days prior (not much sun).

A couple of additional useful tests for shallow instabilities (and this is not for you but others with less experience) are 1) to lift the uphill ski above a traversing track and try to slice the snow that is undercut by the track, 2) hand shear blocks.

Just reflecting how nice it is to consider the snow science of this. When I first got the call-out, I immediately thought we had another recovery. It's been a grim year in and out of bounds lately. My sharpest memory is coming up to Marcus and his group was to find everyone lucid with full recall of the events and smiling to see us. Couldn't ask for a better greeeting.

Once we got the litters moving, I moved up to the starting zone to figure out what happened. Didn't like hanging out there long (saw 200 feet of snow above w/o any legs left to hold it up), so my assessment was hasty. In retrospect, wish I took just a few more minutes as it's as much a mystery as it's obvious why it avalanched.

The mystery to me is how such low density snow (essentially powder) stayed together in a slab to pull out such a large pocket in that glade. If it was uniformly powder, it would have been a surface sluff and possibly just taken Roger down. To answer the question posed, the slide was the last 2-3 days of new snow on top of the rain crust from last week. From shear test alone, it was obvious there was no bonding between the crust and the new snow. That doesn't make it slide though. For a slab release like this, the top layer has to stay together and be lubed by something between it and the rain crust. My guess, some surface hoar/faceting formed up over that crust to give the slab something to slide on. Could have figured it out with more time and an eye glass. So, what kept that powdered layer together. If you look at the picture looking down the slide path, you'll see the refrigerator sized blocks of the slab from the starting zone. These stayed together and I think caused the propagation along the starting zone.

Talked with a few Alpental patrollers yesterday on the hill and went through the pictures. They were pounding the hill most of the day Wednesday and were pretty familiar with the conditions. With the benefit of some time and reflection, I'm thinking the true depth of the precipitation snow was the 40cm crown. My guess is the additional 22cm at the highest crown depth was due to the higher density wind transported snow that capped/enclosed the new snow. If I spent more time looking over that layer, I think I would have found 4 finger/finger density in to top (you can kinda see it in the picture). It created the top glue to keep it all together and allow Roger to leverage the slab to fail above him which was right at the apex of the slope convex.

Having said all this, I'm reminded that Gary Brill was my first avy instructor over 10 years ago. It's not surprising with our small community that he's also on this thread. Hope I did him proud....

My last thoughts on the matter is how close to home this hits. Marcus and I have taken the same avy classes together and performed the same pre-season training for several years. I consider him more methodical them me. I'm a phantom lapper and use that slope for exercise through the season. I've been up that glade a dozen times/season. I escorted Drew and Doug down the hill and felt pretty on par with their downhill skills. And, I'd put myself at about similar fitness to the entire group. From reading their accounts, I think I might be less risk averse in the snow. This easily could have been me in that group. It gives me pause.

Aaron, yes that particular slope is fairly steep 35 plus degrees and people do routinely ski it. It has remained one of the more popular routes and is still one of my favorites. I find it deceiving because it would have to appear bad from the car or the couch for me not to give it a look so many of us go and see how conditions are in the trees for thousand feet or so before deciding it was dangerous and turning back. The deceiving part for me comes when you reach treeline. Then you are right about the toe of what they described as the deposit of their slide. When I am solo and there is that much new snow, I would probably ski down from treeline and enjoy a good tree skiing tour if I hadn't seen signs to turn me back before then. However, since it is a popular tour, one will typically find the skin track continuing up to the slot or the summit and it is tempting to continue on. This is also about the elevation that the snow pack will often change significantly from what was found in the trees. Not only is the temperature due to elevation enough of a change but it is exposed to more sun and wind and less anchors. One has to disregard what they saw in the trees and begin to evaluate it almost as a new mountain past this point and I can recall occasions that I have continued on with probably less regard than I should have perhaps because the skin track did also, or because we were in a happy place as a group and looking forward to a more full tour. I think as you get up toward the slot entrance, or actually just a little bit below it the wind slabs can throw another concern in that would not have been revealed by testing the snow earlier. I apologize if this appears as judging, it isn't meant to be. I just figured that I have seen the usual suspects on this tour for for quite awhile now and thought I would try to share what might be a typical thought pattern for some of us who could have easily made a similar error with those that might not be familiar with the tour.

Thanks for more info about the slope Ron. If you stay low in the trees are you still exposed to hazard from above? Doesn't that slope slide full path sometimes, from near the top of Snoqualmie?

Thanks for more info about the slope Ron. If you stay low in the trees are you still exposed to hazard from above? Doesn't that slope slide full path sometimes, from near the top of Snoqualmie?

The phantom itself does, but folks usually climb up through the forest to climber's left. From what I recall, it's mostly old growth, suggesting it hasn't slid in a long time (and there is a bench between the thick forest and the open upper slopes). It doesn't seem an unreasonable proposition to climb the first 2000ft in the woods on high hazard days.

The phantom itself does, but folks usually climb up through the forest to climber's left. From what I recall, it's mostly old growth, suggesting it hasn't slid in a long time (and there is a bench between the thick forest and the open upper slopes). It doesn't seem an unreasonable proposition to climb the first 2000ft in the woods on high hazard days.

Thanks, this is very helpful in understanding the terrain.

Thanks for telling your side of the story, Dan. The photos and avalanche/snow data are very informative too, Marcus & Andy.

For reference, here is the Alpental telemetry for the days preceding the avalanche, extending back to the 8" of precip which fell in 65 hours at the end of March:
[size=small][tt]
Northwest Weather and Avalanche Center
Alpental Ski Area, Washington

Wind sensors unheated and may rime

MM/DD Hour  Temp  Temp  Temp    RH    RH  Wind  Wind  Wind  Hour Total  24Hr Total
       PST     F     F     F     %     %   Avg   Max  Dir. Prec. Prec.  Snow  Snow
           5400' 4300' 3120' 3120' 5400' 5530' 5530' 5530' 3120' 3120' 3120' 3120'

---

3 28  2200    26    30    33    98    98    11    16   195     0   .03     0   98
3 28  2300    26    30    33    99    98     9    16   190   .01   .04     0   98
3 29     0    26    30    33    99    99     8    15   140   .02   .06     0   98
3 29   100    25    30    33    99    98    10    14   155   .04    .1     0   97
3 29   200    25    30    32   100    99    11    20   175   .04   .14     0   98
3 29   300    26    29    33   100    99    12    31   193   .05   .19     0   99
3 29   400          29    32   100                           .04   .23     2   99

---

3 29   500    26    29    32   100    98    16    33   206   .06   .06     2  100
3 29   600    27    29    32   100    98    18    34   233   .05   .11     2  100
3 29   700    28    29    33   100    98    17    36   232   .06   .17     3  100
3 29   800    29    30    34    97    99    18    37   239   .07   .24     3  101
3 29   900    31    32    34    95    97    18    32   244   .03   .27     3  101
3 29  1000    31    32    36    92    96    14    42   226   .04   .31     3  101
3 29  1100    30    33    38    91    94    14    34   221   .03   .34     3  100
3 29  1200    32    33    38    95    93    16    43   221   .03   .37     2  100
3 29  1300    29    32    37    95    97     2    16   221   .05   .42     2  100
3 29  1400    31    32    38    97    95     0     0   221   .04   .46     2   99
3 29  1500    29    33    38    95    98     0     0   222   .04    .5     2   99
3 29  1600    30    32    38    96    94     0     0   222   .03   .53     2   99
3 29  1700    30    32    35    96    96     0     0   221   .05   .58     2   99
3 29  1800    28    32    33    98    98     0     0   221   .04   .62     2   99
3 29  1900    28    32    33    99   100     0     0   222   .05   .67     1   99
3 29  2000    28    32    33   100   100     0     0   221   .06   .73     2  100
3 29  2100    28    32    33   100   100     0     0   222   .07    .8     2   99
3 29  2200    29    32    33   100   100     0     0   221   .09   .89     2  100
3 29  2300    30    33    33   100   100     0     0   222   .09   .98     2  100
3 30     0    31    33    34   100   100     0     0   222   .11  1.09     2  100
3 30   100    31    33    34   100   100     0     0   221   .19  1.28     2  100
3 30   200          33    33   100                           .29  1.57     2  100
3 30   300          33    33   100                           .36  1.93     2  100
3 30   400          34    33   100                           .14  2.07     2   99

---

3 30   500          35    34   100                           .31   .31     2  100
3 30   600          35    34   100                           .24   .55     2  100
3 30   700          35    35   100                            .4   .95     2   99
3 30   800          34    34   100                           .33  1.28     0   99
3 30   900          33    34    99                           .26  1.54     0  100
3 30  1000          33    35   100                           .18  1.72     0   99
3 30  1100    31    33    35    99   100     0     0   220   .14  1.86     0   99
3 30  1200    31    33    36    99   100     0     0   222   .15  2.01     0   99
3 30  1300    31    33    36    98   100     0     0   222   .14  2.15     0   99
3 30  1400    31    33    36    99   100     0     0   220   .14  2.29     0   99
3 30  1500    31    33    36    99   100     0     0   221   .14  2.43     0   99
3 30  1600    31    33    35    99   100     0     0   221   .12  2.55     0   99
3 30  1700    31    33    35    99   100     0     0   220   .17  2.72     0   99
3 30  1800    31    34    35   100   100     0     0   222   .09  2.81     0   99
3 30  1900    32    35    36   100   100     0     0   221   .11  2.92    -0   99
3 30  2000    32    36    37   100   100     0     0   223   .13  3.05     0   99
3 30  2100    32    36    36   100   100    16    36   249   .22  3.27     0   99
3 30  2200    34    37    36   100   100    26    48   232   .05  3.32     0   99
3 30  2300    35    36    37   100   100    33    63   235   .06  3.38    -0   99
3 31     0    36    39    38   100   100    35    56   239   .07  3.45     0   99
3 31   100    36    40    40   100   100    35    69   239   .07  3.52    -0   99
3 31   200    37    40    43   100   100    39    77   242   .13  3.65     0   99
3 31   300    36    39    43    96   100    49    89   243    .1  3.75    -0   98
3 31   400    36    39    42    97   100    40    75   243   .24  3.99    -0   98

---

3 31   500    35    38    41    98   100    41    80   247   .23   .23    -0   99
3 31   600    33    37    39    99   100    32    59   241   .32   .55    -0   98
3 31   700    32    35    37    99   100    34    63   243   .31   .86    -0   98
3 31   800    32    35    35    99   100    25    50   236   .19  1.05    -0   98
3 31   900    32    34    34   100   100     3    29   234   .24  1.29    -0   97
3 31  1000    31    34    34    99   100     0     0   235   .26  1.55     0   98
3 31  1100    32    34    35   100   100    13    55   236   .13  1.68     0   98
3 31  1200    32    35    37    99   100    23    47   239   .03  1.71     0   98
3 31  1300    32    35    38    99   100    24    44   238   .06  1.77     0   98
3 31  1400    31    35    39    98   100    29    53   249   .02  1.79    -0   98
3 31  1500    32    35    39    99   100    31    60   248   .03  1.82    -0   98  storm total: 8.1" in 65 hours
3 31  1600    32    35    39    98   100    26    49   241     0  1.82    -0   98
3 31  1700    31    35    39    94   100    26    45   243     0  1.82    -0   98
3 31  1800    31    35    38    96   100    27    41   257     0  1.82    -0   98
3 31  1900    30    34    37    98   100    24    37   255   .01  1.83    -0   98
3 31  2000    30    34    38    94   100    25    44   241     0  1.83    -0   97
3 31  2100    30    34    36    99   100    22    36   260     0  1.83    -0   97
3 31  2200    30    33    35   100   100    20    30   268     0  1.83    -0   98
3 31  2300    28    33    35   100    99    19    33   291     0  1.83    -0   98
4 1     0    28    33    33   100   100    15    21   292     0  1.83     0   98
4 1   100    27    32    32    99   100    13    24   291     0  1.83     0   98
4 1   200    27    32    33   100    97    16    21   292     0  1.83     0   98
4 1   300    27    33    34   100    93    16    27   292     0  1.83     0   98
4 1   400    28    33    34    99    96    17    26   292     0  1.83     0   97

---

4 1   500    27    32    34   100   100    19    28   292     0     0     0   98
4 1   600    28    32    34   100    99    12    20   291     0     0     0   98
4 1   700    29    33    35    99    97    15    28   292     0     0     0   97
4 1   800    30    32    35    98    99    15    26   292   .01   .01     0   97
4 1   900    31    32    36    98    99    16    28   275   .02   .03     0   97
4 1  1000    31    32    36    99    98    19    32   226   .06   .09    -0   97
4 1  1100    33    33    37    99    98    20    31   220   .07   .16    -0   97
4 1  1200    34    33    38    98    99    22    36   224   .06   .22    -0   97
4 1  1300    36    37    38    98    99    26    50   225   .02   .24    -0   97
4 1  1400    36    37    38    99    98    26    56   233   .07   .31     0   97
4 1  1500    36    39    39    99    99    25    50   231   .07   .38    -0   97
4 1  1600    36    38    41   100    99    24    45   226   .03   .41    -0   96
4 1  1700    35    38    40   100    99    24    52   236   .15   .56    -0   96
4 1  1800    32    36    38   100   100    22    43   247   .12   .68    -0   96
4 1  1900    31    34    36   100   100    14    38   268   .14   .82    -0   96
4 1  2000    31    33    35   100    99     0     0   272   .13   .95     0   96
4 1  2100    29    32    34    99    99     0     1   272    .1  1.05     0   96
4 1  2200    29    32    33    99   100     0     1   272   .07  1.12     0   96
4 1  2300    28    31    33   100   100     0     1   273   .04  1.16    -0   97
4 2     0    26    31    32   100    99     0     0   272   .04   1.2     0   97
4 2   100    24    30    32   100    98     0     0   271   .02  1.22     0   94
4 2   200    24    29    31   100    98     0     0   272   .02  1.24     0   97
4 2   300    23    29    31   100    97     0     0   272   .02  1.26     2   98
4 2   400    23    28    32    99    97     0     0   272   .01  1.27     2   98

---

4 2   500    23    27    30    99    97     0     0   271   .09   .09     4  100
4 2   600    22    28    30    99    98     0     0   271   .08   .17     0  102
4 2   700    23    27    31    99    98     0     0   273   .03    .2     1  102
4 2   800    24    27    31    98    98     3    28   267   .03   .23     0  101
4 2   900    23    27    32    96    97    21    36   238   .09   .32     2  102
4 2  1000    24    27    32    94    96    20    33   237   .07   .39     3  104
4 2  1100    28    28    34    91    97    21    41   236   .04   .43     5  105
4 2  1200    27    28    34    94    98    21    42   242   .01   .44     4  104
4 2  1300    26    29    34    93    97    22    34   248   .03   .47     5  104
4 2  1400    28    28    33    95    99    16    30   250   .07   .54     5   -4
4 2  1500    24    28    32    98    98    20    44   247   .13   .67     6  106
4 2  1600    24    28    33    97    98    22    44   270   .15   .82     8  108
4 2  1700    23    28    32    97    98    17    29   285   .13   .95     9  108
4 2  1800    23    28    31    98    98    22    37   257   .06  1.01    10  109
4 2  1900    22    28    31    99    98    18    33   276   .01  1.02    10  110  storm total: 2.3" in 36 hours
4 2  2000    22    28    31    97    97    15    31   290     0  1.02    10  110
4 2  2100    22    28    31    99    97    19    31   283     0  1.02    10  110
4 2  2200    22    27    30    99    98    20    34   261     0  1.02    10  110
4 2  2300    22    27    30    99    98    21    31   252     0  1.02    10  109
4 3     0    22    27    30    99    98    13    26   277     0  1.02    10  109
4 3   100    22    27    30    99    97    10    22   308     0  1.02     9  110
4 3   200    21    27    30    99    97    12    23   298     0  1.02    10  110
4 3   300    21    27    30    99    98    11    21   312     0  1.02     9  109
4 3   400    21    27    30    99    97    11    28   288     0  1.02     9  109

---

4 3   500    22    27    30    99    97     8    16   252     0     0     0  109
4 3   600    22    27    30    99    98     8    13   263     0     0     0  109
4 3   700    24    27    31    96    97     7    14   289     0     0     0  108
4 3   800    25    26    32    94    98     6    12   284     0     0    -0  108
4 3   900    27    28    35    88    97     4     9   254     0     0    -0  106
4 3  1000    30    28    36    84    98     3     6   240     0     0    -0  105
4 3  1100    33    29    37    84    98     2     6   245     0     0    -0  105
4 3  1200    32    30    37    86    98     3    12   224     0     0    -0  105
4 3  1300    34    30    37    86    93     6    13   240     0     0    -0  105
4 3  1400    34    30    37    87    93     6    14   240   .01   .01    -0  105
4 3  1500    33    30    36    92    95     7    13   237   .01   .02    -0  104
4 3  1600    32    30    35    91    95    10    18   238   .01   .03    -0  104
4 3  1700    27    29    34    97    96    12    18   234     0   .03    -0  104
4 3  1800    25    29    33    97    96    12    22   232     0   .03    -0  104
4 3  1900    24    29    33    98    97    10    16   228     0   .03     0  104
4 3  2000    24    28    32    99    97     8    18   223     0   .03    -0  104
4 3  2100    23    27    32    99    96     7    13   229   .01   .04     0  104
4 3  2200    23    27    32    98    97    12    26   235     0   .04     0  103
4 3  2300    23    27    32    98    97    16    28   244     0   .04     0  104
4 4     0    23    28    31    98    97    17    30   241     0   .04     0  103
4 4   100    23    28    32    98    98    18    39   238   .01   .05     0  104
4 4   200    24    28    32    99    97    19    31   229   .03   .08     0  105
4 4   300    24    28    32    99    97    18    28   231   .04   .12     0  105
4 4   400    24    28    32    99    97    18    27   233   .04   .16     1  105

---

4 4   500    24    28    32    99    97    20    36   234   .04   .04     1  105
4 4   600    25    29    32   100    98    24    37   234   .06    .1     2  106
4 4   700    27    29    32    99    97    21    34   237    .1    .2     2  106
4 4   800    28    30    33    98    97    20    33   234   .09   .29     3  107
4 4   900    28    31    34    96    97    19    33   238   .07   .36    -0  109
4 4  1000    29    31    35    92    96    15    27   238   .06   .42     0  109
4 4  1100    30    31    35    91    97    16    29   239   .06   .48     1  109
4 4  1200    31    31    36    90    96    14    30   229   .04   .52     1  109
4 4  1300    30    31    36    91    96    15    29   226   .05   .57     1  109
4 4  1400    29    31    35    94    97    19    38   226   .05   .62     1  109
4 4  1500    29    31    34    97    96    22    40   230   .03   .65     1  109
4 4  1600    29    31    34    97    97    18    40   227   .05    .7     1  109
4 4  1700    28    30    33    98    97    15    32   230   .05   .75     1  109
4 4  1800    27    29    33   100    98    20    37   220   .04   .79     1  108
4 4  1900    26    29    33    99    98    25    45   228   .04   .83     1  108
4 4  2000    26    29    32   100    98    27    42   239   .07    .9     1  108
4 4  2100    27    29    32   100    98    25    48   239   .06   .96     2  109
4 4  2200    26    29    32   100    98    25    44   241   .07  1.03     3  109
4 4  2300    25    29    33   100    97    30    58   251   .06  1.09     3  109
4 5     0    23    28    32    98    98    30    54   251   .02  1.11     3  109
4 5   100    23    27    32    96    97    23    45   254     0  1.11     3  109
4 5   200    23    26    31    98    96    23    45   253   .04  1.15     4  110
4 5   300    22    26    31    99    97    25    48   251   .03  1.18     4  109
4 5   400    22    26    31    95    97    20    38   243   .01  1.19     4  110

---

4 5   500    21    26    30    98    96    21    38   250   .05   .05     5  110
4 5   600    20    25    30    92    97    21    40   247   .02   .07     5  110
4 5   700    20    24    29    91    96    19    35   243   .02   .09     5  110
4 5   800    21    24    30    94    96    15    26   237   .07   .16     0  111
4 5   900    22    25    31    92    95    17    31   242   .05   .21    -0  110
4 5  1000    23    26    31    93    96    19    36   248   .03   .24     1  111
4 5  1100    24    26    33    90    93    17    33   249   .02   .26     1  110
4 5  1200    25    27    34    90    93    19    36   252   .01   .27     1  111
4 5  1300    27    28    35    91    96    15    27   248   .03    .3     2  110
4 5  1400    26    28    34    94    95    17    31   247   .03   .33     2  110
4 5  1500    25    28    34    88    97    19    36   246   .01   .34     2  112
4 5  1600    25    27    32    97    96    17    35   240   .06    .4     3  112
4 5  1700    23    27    32    96    98    19    40   245   .05   .45     5  113
4 5  1800    22    27    31    95    97    17    36   246   .03   .48     5  112
4 5  1900    23    27    30    98    96    10    21   240   .08   .56     5  114
4 5  2000    23    26    30    99    97     9    21   231   .07   .63     6  114
4 5  2100    22    26    31    99    97    10    17   236   .04   .67     7  116
4 5  2200    23    26    31    99    96    11    20   235   .04   .71     8  117
4 5  2300    23    26    31   100    97    13    25   230   .08   .79     9  117
4 6     0    23    26    31   100    97    13    29   233    .1   .89    10  119
4 6   100    23    26    31   100    96    13    34   240   .04   .93    11  119
4 6   200    22    26    30   100    97    11    28   241   .07     1    12  121
4 6   300    22    26    30    99    97    16    28   241   .01  1.01    11  120
4 6   400    21    25    30    99    97    13    27   240   .07  1.08    12  121

---

4 6   500    20    25    29    99    96    16    31   242   .02   .02    12  120
4 6   600    19    24    29    95    95    16    34   235   .01   .03    12  121
4 6   700    18    23    28    94    94    11    27   253   .04   .07     0  122  storm total: 2.5" in 55 hours
4 6   800    19    23    29    92    94    14    26   238     0   .07     0  122  season-to-date snowdepth maximum
4 6   900    22    25    32    84    95    12    26   247   .02   .09     0  120  avalanche at 930 PDT (830 PST)
4 6  1000    23    25    32    86    95    13    23   231     0   .09     0  119
4 6  1100    25    27    37    76    93    10    18   234   .01    .1    -0  119
4 6  1200    32    26    34    83    95     7    26   246   .02   .12     1  119
4 6  1300    25    25    31    92    93    12    28   243   .03   .15     1  119
4 6  1400    26    25    30    94    93    11    24   240   .06   .21     1  119
4 6  1500    31    26    34    83    94    10    23   230   .04   .25     3  120  rescue teams arrive
4 6  1600    26    27    32    84    96     8    16   240     0   .25     3  119
4 6  1700    25    26    32    88    96    15    33   232   .01   .26     3  120
4 6  1800    21    26    29    88    96     9    19   230     0   .26     3  119
4 6  1900    19    25    28    94    96    11    21   244   .01   .27     3  119
4 6  2000    19    24    27    95    95     9    18   322     0   .27     3  118  patients reach trailhead
4 6  2100    19    24    27    95    95     8    12   322     0   .27     2  118
4 6  2200    20    25    28    96    95     7    12   322   .02   .29     3  120
4 6  2300    19    24    28    97    95     8    18   322   .01    .3     3  119
[/tt]
(Note that times in the NWAC telemetry remain on PST year-round.)
[/size]